第1122章 阊门外的织机（2 / 2）

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石头蹲下来，用饼指了指自己的脸，认真地说：“吃饼的人。”

然后他站起身，拍了拍手，转身走了。

他没有回客栈，而是拐进了一条小巷子，七拐八弯，确认没有人跟踪之后，才从另一个方向绕回了城里。

他得把“褚爷的船”和“换货”这两个消息告诉李继业。

这苏州城的水，比运河还深。

傍晚，来福客栈后院的房间里。

李继业和石头面对面坐着，桌上放着两碗已经凉透了的阳春面。

石头把码头上的事说了一遍，包括那个络腮胡子和“褚爷的船”。

李继业听完，沉默了很久。

“织造局的官船，和褚天德的私船换货。”李继业用手指蘸着茶水，在桌上画了两条线，“官船上装的是丝绸，褚天德的船上装的是什么？”

石头想了想：“盐？”

“不全是。”李继业摇摇头，“褚天德是盐帮龙头，他手里最多的确实是私盐。但私盐换丝绸，这笔买卖不合算。丝绸在江南不值钱，值钱的是盐。他不会拿值钱的货换不值钱的货。”

石头挠挠头：“那是什么？”

李继业没有回答，而是站起身，走到窗边，推开一条缝。

外头天色已经暗了，远处的运河上，星星点点的灯火映在水面上，像是碎了一河的金子。

“我的人之前跟我说过一件事，”李继业的声音很轻，“去年冬天，有一批从广东运来的生铁，在苏州境内消失了。负责押运的人全部失踪，至今下落不明。”

石头倒吸一口凉气：“生铁？那可是……”

“违禁品。”李继业接过话头，“朝廷严禁民间私造铁器，更不用说生铁。那批生铁足够打造上千把刀。”

石头忽然明白过来了：“你的意思是，织造局的官船，运的是丝绸；褚天德的私船，运的是生铁？他们在用丝绸掩盖生铁？”

“可能不止生铁。”李继业转过身，眼神冷得像冬天的刀子，“如果庞安和褚天德勾结的程度比我们想的更深，那么苏州织造局就不只是贪墨那么简单了。他们在走私，而且是有组织、有规模的走私。”

石头沉默了。

他想起了周大牛教过他的一句话——“打仗，刀枪剑戟是明的，钱粮盐铁是暗的。明刀易躲，暗箭难防。”

现在他明白了。

庞安和褚天德，一个是织造局太监，一个是盐帮龙头，明面上各做各的生意，暗地里却勾连在一起，用官船做掩护，走私生铁、私盐，甚至可能还有别的东西。

而苏州知府钱肃，身为地方最高长官，对此不可能一无所知。他选择睁一只眼闭一只眼，只能说明一件事——他也在这条利益链上。

“接下来怎么办？”石头问。

李继业重新坐回桌前，拿起筷子，夹起一箸早已凉透的面条，慢条斯理地吃了两口。

“明天，我去会一会那位钱粮主簿梁守拙。”

“他？”

“钱肃是老狐狸，从他嘴里撬不出东西。但梁守拙……”李继业顿了顿，“我今天让人打听过了。此人是苏州本地人，举人出身，在钱粮主簿这个位子上坐了六年，一直没能升上去。为什么？”

石头摇头。

“因为他每年上报的赋税数目，都比知府衙门报的少三成。”

石头愣了一下：“少报赋税，不是好事吗？”

“对百姓是好事，对他自己的前程不是。”李继业放下筷子，“苏州的赋税一年比一年重，但百姓交的越来越多，朝廷收到的却越来越少。中间的差额去哪儿了？梁守拙知道，但他不敢说，也不愿意说。所以他被卡在钱粮主簿的位子上，六年不得升迁。”

石头若有所思地点点头。

“这种人，不是贪官，但也不是清官。”李继业端起茶杯，“他是一个良知未泯、但又被官场压得喘不过气来的老实人。这种人，恰恰是我们需要的突破口。”

石头忽然咧嘴笑了：“狗蛋，你什么时候变得这么阴了？”

李继业面无表情地看着他：“跟你学的。”

“我？”石头指着自己的鼻子，“我什么时候阴过？”

“你刚才在码头上，一巴掌扇飞了人家，然后继续啃饼，这还不够阴？”

石头想了想，认真地点了点头：“好像是挺阴的。”

两人对视一眼，都笑了。

笑完之后，李继业收起笑容，压低声音道：“还有一件事。我今天在阊门外遇到一个老汉，他儿子因为交不起机头税，织机被收，腿被打断，人也没了。他说上个月有个叫孙老三的机户，联合了几十家机户要去知府衙门告状，当天晚上就被烧死了，一家三口，一个没跑出来。”

石头的笑容消失了。

他的手慢慢攥成了拳头。

“孙老三，”李继业重复了一遍这个名字，“记下来。这个人，还有那几十家联名的机户，是破局的关键。庞安能把孙老三烧死，但他不可能把那几十家机户全部灭口。总会有人还活着，总会有人愿意开口。”

石头点头：“我去查。”

“不急。”李继业按住他的手臂，“咱们今天在码头已经打草惊蛇了。那个络腮胡子回去之后，褚天德一定会知道有人在盯着他的船。接下来的几天，他们会加倍小心，甚至会设局等我们往里钻。”

“那怎么办？”

“等。”李继业说，“等他们以为我们走了，等他们放松警惕，然后再动手。”

石头有些着急：“可咱们在苏州待得越久，越容易暴露。庞安不是傻子，他迟早会查出来咱们不是真正的账房和护卫。”

“他查不出来的。”李继业嘴角微微一翘，“顺和祥的马掌柜是我的人安排好的，就算庞安派人去京城查，也只会查到马掌柜亲口承认确实派了一个李账房去苏州。至于我的真实身份……”

他顿了顿，目光微沉：“除非他能在朝堂上找到比我更高的人，否则，他永远也查不到。”

与此同时，苏州织造局内宅。

庞安正在看一封信。

信是京城来的，落款是一个他打死也不敢说出去的名字。信上的内容很短，只有一行字——

“秦王已南下，慎之。”

庞安看完信，手微微发抖。

他深吸一口气，将信凑近烛火。火苗舔上宣纸，字迹在火焰中蜷曲、变黑，化为灰烬。

王鹤年站在一旁，小心翼翼地问：“庞公公，信上说什么？”

庞安没有回答。

他闭上眼睛，沉默了很久，才缓缓开口：“鹤年，告诉褚天德，计划提前。”

王鹤年一愣：“什么计划？”

“沉船。”

庞安睁开眼，眼睛里没有一丝光。

“不管来的是谁，让他永远留在苏州。”